Vlacav Smil es un escritor poco conocido en Chile, pero no lo es para Bill Gates, quien lo ha puesto como uno de sus autores favoritos, recomendando más de 17 de sus libros. Profesor de la Universidad de Manitoba en Canadá y calificado por la revista Science como “el pensador más importante del mundo” en el sector energía, Smil es autor de “Energy Transitions: Global and National Perspectives” (Segunda Edición, 2017), donde entrega una original mirada a lo que son las transiciones energéticas. Aquí algunas de sus puntos de vista:

Procesos complejos y multivariables. “Una cuidadosa investigación de las transiciones energéticas revela que su progreso requiere de una específica secuencia de avances científicos, innovaciones técnicas, acciones organizacionales, y circunstancias económicas, políticas y estratégicas”, dice Smil. Un ejemplo, entre los muchos que da: debieron pasar más de 150 años desde que se descubrieran los principios de licuefacción del gas en 1852 para que surgiera una industria global de GNL.

Mejor ser pequeño que grande. Smil muestra que a menudo países pequeños -siempre que sean ricos en recursos o en acumulación de capital- avanzan con mayor rapidez en sus transiciones energéticas que aquellos más grandes o extensos, sin importar su grado de desarrollo. Pone como ejemplo a Holanda, donde un campo de gas gigante descubierto en 1959 (Groningen) cambió el patrón de consumo de ese país en menos de una generación, o de Kuwait, un empobrecido protectorado británico que cuya historia cambió luego que en 1936 firmara la concesión de su primer campo de petróleo gigante (al-Burqan).

Las renovables son deseables, inevitables, pero más difíciles de lo que parece. Slim ve la transición hacia energías renovables no solo como algo deseable si no que, dada la naturaleza finita de los recursos fósiles, inevitable. Aun así, “es imperativo darse cuenta de que el proceso será considerablemente más difícil de lo que comúnmente se cree”, afirma. Y agrega cinco razones:

a) la gran escalda del cambio que se requiere (un mundo que se ha desarrollado gracias a los combustibles fosiles);

b) la magnitud de los recursos renovables involucrados y su desigual distribución,

c) la intermitente, y hasta un grado impredecible naturaleza de la energía renovable;

d) la baja densidad energética (energía producida por unidad de volumen) de los combustibles producidos para reemplazar a los fósiles, como el etanol; y

e) las bajas densidades energéticas asociadas a las energías renovables.  

El libro de Smil está lleno de cifras y datos duros que soportan sus conclusiones, pero a la vez escrito de una manera clara y didáctica, lo que permite una fácil lectura.